여섯 살이 병뚜껑을 세던 습관이 217조를 만들었다

2026년 1월 1일, 워런 버핏은 60년 가까이 지켜온 버크셔 해서웨이의 CEO 자리를 그렉 에이블 부회장에게 넘겼습니다. 다만 이사회 의장으로는 남아 여전히 영향력을 유지하고 있습니다. 은퇴를 계기로, 그의 투자 철학이 어떤 습관과 원칙에서 나왔는지 공개된 자료를 바탕으로 세 가지 원칙으로 나눠 다시 짚어봤습니다.

 

원칙 1. 감이 아니라 숫자로 확인한다

투자는 흔히 감(感)과 타이밍의 영역으로 여겨지지만, 버핏의 초기 일화는 다른 그림을 보여줍니다. 그는 여섯 살 때 동네 자판기 아래 버려진 병뚜껑을 주워 어느 브랜드의 콜라가 더 많이 팔리는지를 직접 세어 본 뒤에야 콜라를 사서 되파는 사업을 시작했다고 알려져 있습니다. 어린 나이에 직접 확인한 수요 데이터를 바탕으로 의사결정을 내린 셈입니다. 이 습관은 우연한 일화 하나로 끝나지 않았다고 전해집니다.

 

7살 무렵에는 도서관에서 주식 관련 책을 빌려 읽고 소액을 투자했다가 손실을 본 뒤 "남의 돈으로 투자하지 않는다"는 원칙을 세웠고, 13세에는 세금 신고를, 14세에는 신문 배달로 모은 돈으로 토지를 매입했다고 알려집니다. 이런 일화들이 사실이라면, 그의 출발점은 특별한 재능보다 매 단계를 수치로 확인하고 기록하는 습관이었다고 해석해 볼 수 있습니다. 감정이 아니라 데이터를 먼저 보는 태도가, 이후 시장이 흔들릴 때마다 판단의 기준점이 됐다는 것이 여러 전기와 인터뷰에서 공통적으로 언급되는 부분입니다.

 

원칙 2. 싼 것보다 좋은 것을 산다

버핏의 초기 전략은 이른바 담배꽁초 투자(Cigar Butt Investing)였습니다. 기업의 유형 자산(부동산·현금 등) 가치보다 주가가 낮게 형성된 기업을 싸게 매수해, 마지막 한 모금처럼 단기 차익을 뽑아내는 방식입니다. 이 전략으로 인수한 회사 중 하나가 당시 섬유 기업이었던 버크셔 해서웨이입니다.

 

이 체질을 바꾼 계기로 자주 언급되는 것이 동업자 찰리 멍거의 조언입니다. "적당한 회사를 싼 가격에 사는 것보다, 훌륭한 회사를 적당한 가격에 사는 것이 낫다"는 조언이 이후 투자 방향을 바꿨다고 전해집니다. 그 전환점을 보여주는 사례로 자주 인용되는 것이 1972년의 시즈 캔디(See's Candies) 인수입니다. 경쟁 제품보다 훨씬 비쌌지만 밸런타인데이마다 고객이 줄을 서는 브랜드 팬덤을 확인한 뒤, "숫자 너머의 가치를 봐야 한다"는 판단으로 이어졌다는 것이 여러 자료의 공통된 설명입니다.

 

브랜드 충성도(brand loyalty)처럼 재무제표에 직접 잡히지 않는 무형의 요소를, 경제적 해자(moat)라고 부릅니다. 경쟁자가 쉽게 침범하지 못하도록 기업을 보호하는 지속 가능한 경쟁 우위를 뜻하는 개념입니다. 2000년 닷컴버블 당시 버핏은 IT 기술주를 외면했다는 이유로 비판받았지만, 거품이 꺼지며 다수의 IT 기업이 어려움을 겪는 동안 그가 보유한 전통 우량주들은 상대적으로 버텼다는 것이 당시 상황을 다룬 여러 기록의 공통된 설명입니다.

 

원칙 3. 잃지 않아야 복리가 끊기지 않는다

버핏의 투자 원칙으로 가장 널리 알려진 문장은 "절대 돈을 잃지 마라, 제2원칙은 제1원칙을 절대 잊지 마라"입니다. 이 원칙의 핵심은 복리 효과(Compound Interest Effect)를 끊기지 않게 지키는 데 있습니다. 원금에서 발생한 이익이 다시 원금에 합산되어, 시간이 지날수록 수익이 기하급수적으로 불어나는 구조가 복리 효과인데, 중간에 큰 손실이 나면 이 흐름이 끊기고 회복에 오랜 시간이 걸리기 때문입니다.

 

이 원칙이 실제 성과로 이어진 사례로 코카콜라 투자가 자주 인용됩니다. 코카콜라 주가가 일시적으로 급락했을 때 버핏은 "이 콜라가 100년 뒤에도 팔릴까"라는 질문에 확신을 얻은 뒤 대규모로 매수했고, 이후 주가와 배당금 모두 크게 불어났다고 전해집니다. 2016년에는 평생 멀리하던 기술주 애플에 대규모로 투자했는데, 그 계기로 손자들이 식사 중에도 아이폰을 손에서 놓지 않는 모습을 본 뒤 "스마트폰은 기술주가 아니라 소비재(consumer staple)"라는 판단을 내렸다는 일화가 전해집니다. 두 사례 모두 시세 차익보다 꾸준한 현금 흐름과 장기 보유를 우선한 결과로 해석됩니다.

 

항목	확인된 수치
버크셔 순자산가치 성장률(1965~2024)	누적 약 5,502,284%(연평균 약 19.9%), 같은 기간 S&P 500(연평균 10.4%) 크게 상회
워런 버핏 순자산(2026년 보도 기준)	약 1,470억 달러(약 217조 원) 안팎
CEO 교체	2026년 1월 1일부로 그렉 에이블이 CEO 취임, 버핏은 이사회 의장으로 잔류

 

은퇴 이후에도 남는 것: 재산보다 습관

버핏은 자녀에게 재산을 거의 물려주지 않기로 한 것으로도 잘 알려져 있습니다. 충분히 살 수 있는 여건은 주되, 아무것도 하지 않아도 되는 수준은 주지 않겠다는 원칙을 지켜왔다고 전해지며, 누적 기부액은 수백억 달러 규모로 대부분 자선 재단을 통해 사회에 환원된 것으로 보도됩니다. 재산 자체보다 돈을 다루는 습관과 판단력을 진짜 유산으로 본다는 철학이 반영된 선택으로 해석됩니다.

 

2026년 초 CEO 자리를 넘긴 이후에도, 그가 남긴 원칙들은 여전히 자주 인용되고 있습니다. 병뚜껑을 세던 데이터 수집 습관, 브랜드 팬덤이라는 숫자 너머의 가치를 알아보는 안목, 그리고 잃지 않음으로써 복리 효과를 끊기지 않게 유지하는 인내가 그 핵심으로 꼽힙니다. 특정 일화 하나하나의 진위보다, 이런 원칙들이 60년 가까이 반복적으로 강조돼 왔다는 사실 자체가 눈여겨볼 지점이라는 시각이 많습니다. 이 글에 담긴 수치와 일화는 여러 매체와 자료에서 반복적으로 인용되는 내용을 정리한 것으로, 2026년 9월 기준으로 확인 가능한 정보를 바탕으로 작성했습니다.

 

📚 함께 참고한 자료

• 아시아경제 「워런 버핏 "217조원 자산비결은 美서 백인남성으로 태어난 덕분"」(2026.7.22)
• 키움투자자산운용 키자매거진 「워런 버핏 13F 보고서 내용, 버크셔 해서웨이 주주총회 요약」
• 나무위키 「버크셔 해서웨이」
• 브런치 「214조 자산가가 60년 된 낡은 집에 사는 이유」

※ 이 글은 특정 종목의 매수나 매도를 권유하는 것이 아니라, 공개된 자료와 보도를 바탕으로 정리한 정보입니다. 투자 판단과 그에 따른 책임은 투자자 본인에게 있습니다. 인용된 일화와 수치는 출처에 따라 다소 차이가 있을 수 있으니, 정확한 확인이 필요할 때는 버크셔 해서웨이의 공식 주주 서한을 직접 참고하시길 권합니다.